MILE MÂLE, L'ART RELIGIEUX, DU XIIEME SIÈCLE, SUR LE CALENDRIER DE SOUVIGNY.

Quand les artistes monastiques voulaient tracer un tableau de la terre, c'étaient ces peuples singuliers, ces animaux merveilleux qui avaient leur r préférence. Lorsque nous rencontrons ces fables sculptées dans nos églises romanes, nous sommes tentés d'accuser le moyen-âge de puérilité, accusation fort injuste, car il n'y a pas là un détail qui ne vienne de l'Antiquité. Le moyen-âge a professé une telle vénération pour les anciens qu'il n'a pas voulu mettre en doute une seule de leurs paroles. C'est avec respect qu'il a transcrit leurs erreurs et qu'il les a consacrées par l'art. Les êtres monstrueux, que nous allons passer en revue, ne sont pas nés, comme on pourrait le croire, de la fantaisie des hommes du Xllème siècle, mais d’Imagination ou de la crédulité des anciens. " Qui croyait, en voyant, aux chapiteaux de nos églises, le sciapode s'abriter sous son pied unique contre les ardeurs du soleil, que cette fable, qui semble porter la marque du moyen-âge, a été introduite dans le monde occidental par un grec ? Et, en effet, la plupart des récits légendaires sur les merveilles de l'Inde, que les siècles se sont transmis, remontent jusqu'à Ctésias C'était un cnidien, qui fut, vers 400 avant J-C., le médecin du roi de Perse, Artaxerxes. Il n'alla pas dans L'Inde, mais il entendit beaucoup parler, à Suse ou Ecbatane. Il vit même des Indiens, car parfois les ambassadeurs des souverains de L’Inde apportaient des présents au Grand Roi. Il recueillit tous les récits qui se répétaient en Perse et les répandit dans le monde grec. Il décrivit les sciapodes, au pied unique, et les cynocéphales, ces hommes à tête de chien ; il fit connaÎtre les pygmées, hauts de deux coudées, la mantichore, monstre à tête humaine, le griffon, gardien des trésors de l'Inde, et la licorne, ce quadrupède insaisissable, qui porte au front une seule corne (1). Ctésias n'avait pas vu l'Inde ; un siècle après, Mégasthène, ambassadeur de Seleucus Nicator auprès du roi Candragupta, le "Sandrocottos" des Grecs, pénétra jusqu'au-delà de Benares, jusqu'à Patan, qu'il appelle Palibothra. Il en rapporta un récit de voyage, plein de faits exacts, à ce qu'il semble, mais d'où le merveilleux n'est pas absent. On y voit, en effet, reparaître des fables analogues à celles qu'avait recueillies Ctésias. Ces merveilles passèrent de livre en livre. Pline L'Ancien en rassembla quelques-unes dans son Histoire Naturelle, Solin, dans son Polyhistor. Saint Augustin n'ignorait pas ces fables. De son temps, une place de Carthage, ouvrant sur la mer, était décorée d'une mosaïque qui représentait les races monstrueuses des extrémités du monde : les sciapodes, les pygmées, les cynocéphales, d'autres encore (2). Il se demande si de pareils monstres existent, mais, s'ils existent, il pense que nous ne devons pas en être choqués, car nous pouvons être certains qu'ils ont leur loi, et qu'ils font leur partie dans le grand concert. Ces traditions, dont quelques-unes étaient vieilles de dix siècles, furent condensées par Isidore de Séville, dans un chapitre de ses Etymologies (3), et c'est là que le moyen-âge, qui d'ailleurs connaissait Pline et Solin, vint les prendre. Raban Maur, dans son De Universo, copie Isidore de Séville (4) ; Honorius d'Autun l'abrège dans son De Imagine Mundi (5). C'est dans les monastères de l'ordre de Cluny, où le savoir fut toujours en honneur, c'est dans le rayon d'influence de la grande abbaye bourguignonne, que nous voyons représentés pour la première fois ces étranges merveilles du monde. L'abbaye de Souvigny, en Bourbonnais, était un des plus fameux d'entre les prieurés clunisiens. On y voit aujourd'hui, dans l'église*, une colonne octogonale couverte de bas-reliefs sur quatre de ses côtés. Ces bas-reliefs ont beaucoup souffert dans ces dernières années, mais un dessin, fait vers 1830, nous les montre presque intacts (6). La première face de la colonne représente les Travaux des mois, la seconde, les Signes du zodiaque, la troisième et la quatrième, les peuples et les monstres les plus singuliers de l'Asie et de l'Afrique. Ce sont ces deux dernières faces qui nous intéressent : Isidore de Sév111e et Honorius d'Autun vont nous permettre, en y joignant Solin, de les expliquer presque entièrement ; car c'étaient là les auteurs qui servaient de guide à l'artiste.

Voici d'abord les peuples les plus étranges de la terre ; une seule figure personnifie chacun d'eux. Trois de ces personnages fantastiques se suivent sur la colonne dans l'ordre même qu'a adopté Isidore de Séville (7) : le satyre, le sciapode, l’hyppopode (8). Le satyre a, comme le veut
Isidore, deux cornes sur le front et des pieds de chèvre . "C'est un satyre semblable, dit-il, qui apparut dans le désert à Saint Antoine". Le sciapode (9) n'a qu'une jambe, mais cette jambe unique lui permet de courir avec une merveilleuse vitesse ; parfois, il s'étend sur le dos et se sert de son pied comme d'un parasol. À Souvigny, le sciapode est debout. L’hyppopode, que l'on rencontre dans les déserts de Scythie, est un homme qui à deux sabots de cheval. Au-dessus de l’hyppopode, la colonne nous montre un être singulier, que n'accompagne aucune inscription, une sorte de chien qui a des pieds humains. C'est, suivant toutes vraisemblances, un cynocéphale, un de ces êtres qui ressemblent plus, dit Isidore de Séville, à une bête qu'a un homme. Vient ensuite un Éthiopien; qui offre cette bizarrerie d'avoir quatre yeux. Ici, Isidore est muet, aussi bien qu'Honorius d'Autun ; mais, si nous consultons le Polyhistor de Solin, ce livre des merveilles si bien fait pour plaire au moyen âge, nous trouvons le texte qui explique cette singulière : "Les Ethiopiens, qui habitent au bord de la mer, dit Solin, passent pour avoir quatre yeux".
Après ce tableau, des peuples étranges, dont nous n'avons qu'une partie, car la colonne de Souvigny est à moitié brisée (10), nous rencontrons, sur une autre face, les monstres qui vivent aux extrémités de la terre. L'artiste s'inspire, ici, des chapitres qu'Honorius d'Autun a consacrés aux merveilles de l'Inde, car tous les monstres, dont le nom est inscrit sur la colonne, se retrouvent dans ce chapitre (11). Voici la mantichore de Ctésias, ce monstre à face humaine qui court plus vite que l'oiseau ne vole et qui siffle comme le serpent. Voici le griffon, à la fois aigle et lion, qui garde les trésors. Voici la licorne, avec sa corne sur le front : fidèle à une vieille tradition de l'art oriental, le sculpteur a représenté cette corne rejetée en arrière (12). Voici le plus célèbre des animaux de l'Inde, l'éléphant ; et voici enfin la sirène, moitié femme et moitié poisson (13). Ainsi la colonne de Souvigny était à la fois un calendrier et un tableau des merveilles du monde. Jadis elle s'élevait peut-être au milieu du cloître, portant à son sommet le gnomon d'un cadran solaire. Le moine méditatif y voyait une image de l'espace et du temps. Ce double tableau zoologique et ethnographique devint un des thèmes des artistes clunisiens. On le retrouvait à Saint-Sauveur de Nevers, prieuré de l'ordre de Cluny. L'église est aujourd’hui détruite, mais plusieurs de ses chapiteaux se conservent au musée archéologique de la ville. Nous y reconnaissons quelques-uns des êtres fabuleux de la colonne de Souvigny : l'éthiopien (ETHIOP) monté sur un dragon, la mantichore à tête humaine, la licorne. Au satyre a été substitué le faune, que nomme également Isidore de Séville. L'inscription l'appelle FINOS PHICA..., ce qui semble à première vue fort mystérieux, mais ce qui n'est autre chose qu'une mauvaise transcription des mots "faunos ficarios", dont se sert Isidore de Séville (14). C'est Saint Jérôme, le premier, dans sa version d'Isaïe, qui a employé cet étrange adjectif de ficarius appliqué au faune (15). Les fauni ficarii étaient, pensait-on, des faunes qui se nourrissaient de figues (16). À ces monstres, l'artiste de Nevers a ajouté la chimère qui tient aussi sa place dans le chapitre d'Isidore de Séville. On la voit, telle à peu près que les anciens la représentaient, avec ses trois têtes échelonnées, qui correspondent à ses trois corps •soudés. À Nevers, des êtres réels accompagnent les animaux fabuleux : on voit sur d'autres chapiteaux le dromadaire, le lion, l'ours, le singe. Ainsi, dans cette église Saint-Sauveur, le moine avait sous les yeux les chapitres de l'histoire de la nature telle qu'on l'imaginait alors ; il entrevoyait la richesse de l’œuvre divine, et sa curiosité se changeait tout naturellement en adoration.

(1) Il faut compléter les pages des Indica de Ctésias, que Photius nous a transmises, par les emprunts faits par Pline l'Ancien du livre de Ctésias. C'est par un passage de Pline l'Ancien (Hist. nat. VII, 2) que nous savons que Ctésias avait décrit les Sciapodes. (2) De Civitata Dei, Lib XVI, Cap VIII. (3) Isidore de Séville, Etymol, Lib XI, Cap III. De Portenis Patrol., t. LXXXII (4) Raban Maur, De Universo, Lib. XI, Cap VII, Patrol, t. CXI, col 195 (5) Honorius d'Autun De Imagine Mundi, Patrol, t. CLXXII, col. 123-125. (6) Il se trouve dans l'Album de l'Ancien Bourbonnais d'Achille Allier, Moulins, 1833, in fol. Il a été reproduit dans le Bulletin Monumental de 1855, p. 384 et 390. (7) Isidore de Séville, loc. cit. (8) Chose remarquable les inscriptions de la colonne sont en général au pluriel. Il en est ainsi dans Isidore de Séville, qui veut caractériser toute l'espèce. On lit par exemple, "Satyri, Hippopodes, Ethiopes". (9) L'inscription, incomplète et incorrecte, semble être CIDIPES. (10) Ce qui le prouve bien, c'est que nous n'avons que cinq mois sur douze. (11) Honorius d'Autun, Imagine Mundi, cap. XI, XII, XIII, Patrol., t. CLXXII, col. 123-125. (12) La licorne avec la corne en arrière se trouve dans le Physiologus grec, Strzygowski, Der Bilder grieschischen Physiologus, taf. XII, et dans le Psautier Chludov. On la retrouve pareille, en Occident, dans le (...) d'Utrecht, Tikkanen, Die Psalterillustrationen im Mittelalt., " 3° fasc., p. 43 et p. 190. (13) La sirène est le seul de ces monstres qui ne figure pas dans Honorius d'Autun. Il y a encore sur la colonne de Souvigny un animal à queue de serpent que n'accompagne aucune inscription, et qui ne saurait ~être identifié. (14) Isidore, Etymol. XI, Cap III, Dicuntur quidam et silvestres homines quos nonnulli faunos ficarios vocant; Patrol., t. LXXXII, col. 613. (15) Isai"e L, 39. (16) Il n'est pas sûr que cette explication soit la bonne. Il s'agit peut-être de ces excroissances en forme de figue qui pendent au cou des faunes.